Reizen naar Cambodja zonder een bezoek aan Angkor Wat is een beetje als bij je eerste bezoek aan Parijs de Eiffeltoren negeren. Het kan, en er is nog wel genoeg te zien, maar het zou toch ook wel zonde zijn. En dus was het eerste wat wij deden nadat we de Thais-Cambodjaanse grens waren overgestoken de bus opstappen richting Angkor (of beter: richting Siem Reap, de dichtstbijgelegen stad). Angkor Wat is een plek die tot de verbeelding spreekt. Ik was in 2002 in buurlanden Thailand en Laos, maar geraakte toen niet tot hier. 15 jaar al wacht ik op een nieuwe kans. Toen de echtgenoot liet weten dat hij deze zomer wel eens naar Azië wou zag ik mijn kans schoon en zette de ‘Stad der Tempels’ op ons programma.
Wat is Angkor?
Angkor was ooit de hoofdstad van het rijk van de Khmers. Het tempelcompex dat nu nog overblijft is één van de meest geroemde bezienswaardigheden ter wereld. Het is groot: het gebied dat door Unesco is beschermd beslaat 400 km². Het bestaat uit een oude ommuurde stad (Angkor Thom) met daarbinnen en -buiten een heleboel prachtige tempels, die elk op zich een bezoek al zouden rechtvaardigen.
De bekendste tempels zijn Angkor Wat zelf (het grootste religieuze gebouw ter wereld – zie foto hierboven), Bayon (de tempel met 54 torens met elk 4 beelden van gezichten – zie foto hieronder- gelegen in Angkor Thom) en Ta Prohm, ook bekend als de tempel van Tomb Raider. Ta Prohm is de tempel waar de bomen en planten die op een gegeven moment de ruïnes zijn gaan overwoekeren gedeeltelijk zijn behouden. Het geeft een tempel-in-de-wildernis-effect dat aanspreekt. Daarnaast zijn er nog een heleboel minder bekende (en vaak ook minder drukke) tempels.
Waar overnachten?
Uitvalsbasis voor de meeste toeristen is het vlakbij gelegen Siem Reap. Een aangename stad met 140 000 inwoners die de nodige voorzieningen heeft voor de vele toeristen die hier jaarlijks komen.
Siem Reap is de perfecte uitvalsbasis voor een bezoek maar is ook een attractie op zich geworden. Met tempels, musea, de nachtmarkt, restaurants en een uitgaanscentrum om u tegen te zeggen. Wie graag op een rustige plek logeert doet er goed aan geen hotel te kiezen in de buurt van Pub street.
Wij logeerden in het De Sonyn Boutique hotel, op wandelafstand van het centrum van Siem Reap. Een mooi hotel, met zwembad, gratis fietsen voor de hotelgasten en restaurants in de buurt.
Hoe geraak ik er?
Angkor Wat ligt zo’n 7 kilometer van Siem Reap, de andere tempels nog verder. Je kan er naartoe met een tourbus, taxi, met een tuktuk of, zoals wij, met de fiets. Hou er rekening mee dat je niet alleen vervoer nodig hebt naar het tempelcomplex maar als je meer dan één tempel wil bezoeken bij voorkeur ook binnen het tempelcomplex (de tempels liggen namelijk een eindje uit mekaar). Ik vond de fiets ideaal, maar een tuktuk huren voor een dag is ook een populaire en handige manier om je hier te verplaatsen.
De weg tussen Siem Reap en Angkor is druk maar zeker doenbaar met de fiets. Met hier en daar een fietspad, al was dat wel eens versperd.
Is er een dresscode?
Angkor Wat is een religieuze plaats voor de Khmers. Er staan borden met tekeningen van wat de Cambodjanen (on)aangepaste kledij vinden en daar wordt op sommige plekken ook op gecontroleerd. Concreet moeten bezoekers hun bovenarmen en knieën bedekken. Geen shorts dus, en geen topjes of T-shirts zonder mouwen.
Waar koop ik mijn toegangsticket?
Tickets koop je in het nieuwe ticketcenter. Er zijn tickets beschikbaar voor 1, 3 of 7 dagen. Die kosten (voor buitenlandse toeristen) respectievelijk 37, 62 en 72 US dollar.
Tickets kunnen alleen cash worden betaald. Er zijn wel een heleboel geldautomaten in het ticketcenter.
De meeste prijzen hier worden uitgedrukt in Dollars. Naast de Riel wordt ook de Dollar in Cambodja als munteenheid gebruikt. Bij het afhalen van geld kan je kiezen tussen Dollars en Riel. De Cambodjanen gebruiken wel alleen de dollarbriefjes (en geen munten) zodat je wisselgeld voor een bedrag kleiner dan één Dollar wel in Riel terugkrijgt. Je kan wanneer je iets koopt meestal kiezen waarmee je betaalt, of bijvoorbeeld een deel in Dollars en een deel in Riel.
Het ticketcenter ligt langs street 60, op meer dan zes kilometer van de tempel van Angkor Wat zelf (en nog verder van de andere tempels). Wie niet oplet (ik ga geen namen noemen, maar wij dus) en rechtstreeks naar de tempels rijdt wordt bij de ticketcontrole een heel eind teruggestuurd. Er staan tuktuks klaar om je te brengen, wij deden de extra kilometers met onze fietsen. Het ticketcenter op deze plek is nieuw en eerlijk gezegd verdenk ik de Cambodjanen er een beetje van het met opzet op zo’n onhandige plaats te hebben geplaatst om het de toeristen die op eigen kracht naar hier komen extra moeilijk te maken.
Hoeveel dagen blijven?
Wij namen een ticket voor drie dagen. Eén dag leek ons te kort, en voor twee dagen betaal je sowieso evenveel als voor drie. Als je echt wil kan je natuurlijk veel bezoeken op één dag (een aantal van de tempels gaan al open om half zes), maar het complex is zo groot dat hier maar één dag komen me zonde lijkt. Wie alle tempels uitgebreid wil bezoeken kan hier gemakkelijk een hele week rondlopen.
Welke voorzieningen zijn er binnen het complex?
Wie honger of dorst krijgt kan op verschillende plaatsen terecht. Er zijn meerdere eenvoudige restaurants, uitgebaat door de lokale bevolking. Daarnaast zijn er in het complex ook op meerdere plaatsen (propere) toiletten voorzien. En ook wie graag een T-shirt of ander souvenir koopt komt ruim aan zijn trekken.
Is het er druk?
Angkor is dé toeristische attractie van Cambodja en een wereldberoemde site. Er lopen dus wel wat toeristen rond. Er komen er meer dan 2 miljoen per jaar. De site is groot, dus de bezoekers zijn verspreid. Het hoogseizoen hier valt tijdens onze wintermaanden: december tot februari, het droge seizoen in Cambodja. Wij gingen in juli, regenseizoen en daardoor laagseizoen. Wij waren er drie dagen en vonden het op de eerste twee dagen erg meevallen qua bezoekersaantallen, terwijl we toch topattracties Angkor Wat en Bayon bezochten. Op dag drie, en dan vooral bij het bezoek van Ta Prohm, was dat toch anders. Het leek wel of er om de paar minuten een buslading Chinese (en/of Koreaanse) toeristen werd losgelaten. Mogelijk waren wij er net op een druk moment (rond de middag).
Een bezoek tijdens het regenseizoen hoeft zeker geen nadeel te zijn. De wolken en af en toe een regenbui zorgen net voor verfrissing. De tuktuks worden snel voorzien van regenschermen wanneer het begint te regenen.
En anders kan je nog altijd schuilen, een poncho aandoen of gewoon nat worden (het is zo warm dat dat niet eens echt onaangenaam aanvoelt).
Moet ik echt om vijf uur ’s morgens al bij Angkor Wat staan om de zonsopgang te zien?
Het wordt hier en daar in reisgidsen als een must aangeprezen. Al las ik ook verhalen van over de koppen moeten lopen omdat iedereen de zon wil zien opgaan vanop het meest fotogenieke plekje. Ik vind midden in de nacht opstaan voor een zonsopgang maar zelden de moeite waard, dus wij kozen voor rustig wakker worden, ontbijten en dan pas vertrekken. Net ná zonsopgang is trouwens ook een goed moment om de tempels te bezoeken (heb ik van horen zeggen, ook dat haalden wij niet). Blijkbaar gaan veel van de vroege vogels dan terug naar hun hotel om te ontbijten en is het dus niet zo druk, en ook minder warm dan later op de dag.
